Inicia estudios de Derecho que abandona para poder ganarse la vida. A los veinte años entra como funcionario en el Ministerio de Interior y en el que trabaja durante treinta años, hasta su jubilación.
Huysmans no se identificó nunca con el dogmatismo laicista y anticlerical de los gobiernos republicanos, motivo que le empuja hacia el misticismo y los valores cristianos. Es sin duda alguna uno de los escritores que mejor supo captar y plantear, como novelista y como crítico de arte, la sensibilidad artística moderna.
Su vida fue siempre una constante búsqueda de la identidad personal a través de su visión y de su enfoque del Arte y de la Literatura. Autor de estilo brillante y dinámico, pleno de exuberante y angustiada fantasía en un entorno de ternura y de melancolía.
Le Drageoir aux épices (1874) es su primera obra, se trata de pequeños poemas en prosa y narraciones cortas de influencia impresionista. En 1876 publica su primera novela: Marthe, histoire d´une fille, en la cual trata el tema de la prostitución. Inicia una profunda amistad con Zola y con Villiers de l´Isle Adam.
Escribe artículos en los que hace una defensa del Naturalismo como el estilo narrativo idóneo para describir la realidad del mundo contemporáneo.
En 1879 publica Les soeurs Vatard, su novela más naturalista y dedicada a Zola. Escrita con un estilo vibrante y muy elaborado y donde aparece por primera vez la figura del personaje-artista.
En 1881 aparece su novela En Ménage, donde se traslucen las preocupaciones personales del autor y su angustia por el fracaso de los ideales artísticos de la sociedad moderna.
En 1882 publica À vau l´eau en la que hace una caricatura de sí mismo en la figura de un sufrido funcionario que no encuentra la manera de satisfacer sus aspiraciones y se deja arrastrar por la vida.
Escribe Certains (1889) y Lá-Bas (1891), obras en las que Huysmans se interesa por el mundo diabólico, satánico y esotérico y donde comienza a percibir el sentido de la fe y que el pensamiento místico es el único camino que le puede conducir a la plenitud espiritual.
Se publica su obra más ambiciosa: À Rebours, donde se produce la ruptura definitiva de Huysmans con la novela realista-naturalista. Escrita con un estilo atractivo y original en la que un único personaje se convierte en el universo de la narración: su sensibilidad, su imaginación, su fantasía, sus inquietudes, convierten a Des Esseintes en el protagonista capaz de crearse a sí mismo, adaptando el medio a la medida de sus inquietudes personales tan alejadas de la mentalidad conformista y vulgar del siglo XIX. A Rebours es el itinerario espiritual de una conciencia de la que surgen consideraciones y reflexiones sobre el sentido del arte, la poesía, la naturaleza, etc.
" La mecánica nos habrá americanizado de tal manera, el progreso habrá tan
perfectamente atrofiado en nosotros toda la parte espiritual, que nada, entre
los sueños sanguinarios o antinaturales de las utopías, podrá ser comparado
con sus resultados positivos "
Baudelaire
