Su carrera literaria comenzó en 1925, alcanzando fama rápidamente en toda la Unión Soviética gracias a la publicación de su mejor novela, el Don apacible, escrita entre 1929 y 1935. Su segunda novela Campos roturados también alcanzó un notable éxito.
Frente al "nacionalismo" en la literatura imperante, en el que los relatos estaban marcados por un optimismo oficial que deslucía muchas obras desde el punto de vista ideológico y artístico, Shólojov opta por el "occidentalismo" y por el realismo.
Su obra más importante, el Don apacible, es un gran relato épico que tiene como escenario las orillas del rio Don, donde los personajes nacen, luchan y mueren en el marco de una guerra civil.
Es una epopeya copiosa y vibrante que abarca desde 1912 a 1922, en la que se evocan las estepas rusas, el estallido de la guerra de 1914, la revolución de 1917, el triunfo de los bolcheviques y la rebelión de los cosacos. El estilo de Shólojov es variado y múltiple, fluido cuando relata, suntuoso cuando describe paisajes, directo en la batalla, lleno de palabras cosacas, de groseras expresiones, de barbarismos en sus diálogos. El Don apacible, este inmenso relato está constelado de impulsos poemáticos, donde lo épico armoniza con lo lírico.
Narrador de pluma sorprendentemente imparcial, psicológica y realista y en la que se transparenta su buena fe y su honradez expositiva.
Shólojov obtuvo el premio Nobel de literatura en 1965.
No son los arados
los que han laborado nuestra tierra gloriosa,
está laborada por los cascos de los caballos;
nuestra tierra está sembrada de cabezas cosacas,
y adornado de jóvenes viudas nuestro Don apacible.
Las ondas del Don apacible están henchidas de lágrimas
de padres y de madres.
( Antigua canción cosaca )
