Jan Nepomucen Potocki de Pilawa nació en Pików (Polonia) en 1761 en el seno de una familia de la nobleza polaca. A los doce años es enviado a Suiza para seguír con sus estudios, donde se inicia en el conocimiento de la ciencia, la literatura y la linguística. Regresado a Polonia se hace militar, carrera que pronto abandonaría para dedicarse de lleno a sus dos pasiones : el estudio y los viajes.Gran conocedor de las lenguas, tanto clásicas como modernas y con un espíritu liberal y proguesista. Realiza sus primeros viajes a Italia, Malta, Sicilia, Túnez y España, país que le atrajo especialmente. La España que Potocki visitó era la España ilustrada de Carlos III, un pais vivo y pintoresco, rico en personajes como bandoleros, gitanos y mendigos pero también una tierra de artistas y escritores.
Visitó Sevilla, Córdoba y Granada, recorrió Sierra Morena y estudió las costumbres de los gitanos; impresiones que dejan su huella en el Manuscrito.
De 1781 a 1784 viajó por Turquia, Grecia, Egipto...De estos viajes escribe el libro "Viaje por Turquia
y Egipto, que publica en 1788. Contrae matrimonio con la princesa Julia Lubomirska con la que tuvo dos hijos. Su esposa fallece en 1794. Se instala en París, donde frecuenta los círculos ilustrados y enciclopedistas. Continúa viajando a Holanda, Rusia, Marruecos y publicando libros de estos viajes.
Aquejado de fiebres, Potocki se encierra en su bibloteca y se dispara un tiro en la cabeza con una bala de plata que él mismo habia pulido.
La novela Manuscrito encontrado en Zaragoza, escrita en francés, se publicó en dos partes, la primera en Rusia y la segunda en Francia. Novela fantástica que algunos críticos incluyen dentro de la novela gótica, donde lo macabro y lo fantástico anticipan la gran literatura de horror romántica.
