Vivió en múltiples lugares -París, Tánger, Méjico...- y empezó a publicar muy tardíamente. Su primer libro, Yonqui, lo publicó en 1953; le siguió El almuerzo desnudo, que cimentó su fama de escritor maldito a raíz de su primera edición norteamericana en 1962 y que fue secuestrada bajo la acusación de pornografía y que dio lugar a un proceso judicial que acabó ganando. Entre sus libros más destacados están: Nova Expres, La máquina blanda, El billete que explotó y Exterminador.
Adicto a la heroína y al opio y sus derivados, experimentó con alucinógenos y todo tipo de drogas en busca de nuevas fronteras para la percepción y la expresión verbal.
Su obra está repleta de fantasías sexuales siendo, quizá, el primer gran escritor que trata el hecho homosexual sin resonancias estéticas o sentimentales.
