Viejas como el miedo, las ficciones fantásticas son anteriores a la literatura. Los "aparecidos" pueblan cuentos y novelas. Tal vez los primeros especialístas en el género fueron los chinos, en sus novelas eróticas y realistas, y hasta en los libros de filosofía aparecen fantasmas y sueños.
Centrándonos en Europa y América y como género más o menos definido, la literatura fantástica toma forma en el siglo XIX y en el idioma inglés.
Los primeros argumentos eran simples -por ejemplo: consignaban el mero hecho de la aparición de un fantasma- y los autores procuraban crear un ambiente propicio al miedo ( una persiana que golpea, una feroz tormenta, una frase que vuelve, un caserón abandonado, las histerias y las melancolías, los mustios otoños....crean la más sofocante de las atmósferas ).
Después algunos autores descubrieron la conveniencia de hacer que en un mundo plenamente creíble sucediera un solo hecho increible, por contraste, el efecto resultaba más fuerte. Surge entonces la tendencia realista en la literatura fantástica; con el tiempo las escenas de calma, de felicidad, de proyectos en las vidas de los personajes, son claros anuncios de las peores calamidades y así, el contraste que se había creído conseguir, "la sorpresa", desaparecen.
Los cuentos fantásticos pueden clasificarse según la explicación que se da de los hechos narrados:
* Los que se explican por la aparición de un ser o de un hecho sobrenatural.
* Los que tienen explicación fantástica, pero no sobrenatural.
* Los que se explican por la intervención de un ser o de un hecho sobrenatural, pero insinúan, tambien, la posibilidad de una explicación natural.
