Malcolm Lowry nació en 1909 en Birkenhead (Inglaterra) en el seno de una típica familia inglesa de comerciantes de algodón. De los diez a los catorce años sufre una ceguera transitoria, pero casi total. Estudia en Cambridge, con brillantez.A los 18 años se embarca en un carguero con rumbo a Extremo Oriente, y en los mares de China y sin saber porqué ni cómo, recibe un balazo en una rodilla, lo que después le permitirá no cumplir el servicio militar. Finaliza sus estudios en Cambridge y vuelve a embarcarse con destino a los frios mares del Norte. En el curso de este viaje escribe su primera novela, cuyo manuscrito inédito se perderá años más tarde en el incendio de su casa en Canadá.
Ultramarine, su primera novela publicada en 1933 tuvo que ser escrita dos veces ya que un primer manuscrito se perdió. Su obra cumbre Bajo el volcán conoce cuatro versiones : una de 1936 escrita en México, otra en 1938 escrita en Los Angeles, una tercera en 1940 escrita en Canada y rechazada por los editores y la finalmente publicada en 1945 y perdida en un bar mexicano.
En 1933 se casa con una actriz (Jan Gabrial), que lo abandona cinco años después, tras darle a elegir entre ella y el tequila; Lowry apostó por quedarse con el tequila. Viaja por España y lee a Ortega y Gasset, que le impresionó la lectura de algunos artículos del filósofo español.
Se instala definitivamente en Inglaterra, donde muere el 27 de junio de 1957, de mala manera, o sea, como consecuencia y culminación de una última crisis etílica.
Bajo el volcán se inspira en las grandes tragedias clásicas, una gran epopeya de la autodestrucción, del oscuro viaje a través de los fantasmas de la mente y del pasado, de la desesperación amorosa, de la pérdida del Edén y del tiempo.
